Las organizaciones deportivas profesionales siempre están buscando jugadores para convertirse en el rostro de su liga. Hoy, atletas de todo el mundo son algunos de los mejores y más populares jugadores, pero esto no siempre ha sido el caso.

Durante gran parte de la historia de los cuatro grandes (MLB, NBA, NHL y NFL), la mayoría, si no todos sus jugadores y estrellas, han sido estadounidenses. En la MLB, solo el cuatro por ciento de los jugadores nacieron en países extranjeros en 1955. En 1980, solo el 1.7% de los jugadores de la NBA y el 6.3% de los jugadores de la NHL eran extranjeros, y solo el tres por ciento de los jugadores de la NFL eran extranjeros en 2017. Estos deportes no se dirigían mucho a audiencias fuera de los Estados Unidos y Canadá, y como resultado, la cantidad de jugadores extranjeros era casi nula.

El fútbol es comúnmente referido como el deporte más popular del mundo, y con buena razón. La Copa Mundial de la FIFA 2022 acumuló cinco mil millones de espectadores en total, y mil quinientos millones para el juego de campeonato de Argentina vs. Francia. El alcance global de este evento y del deporte en sí es incomparable. Cada cuatro años, los aficionados de todo el mundo sintonizan para ver a su país competir por el trofeo de la Copa Mundial. En EE. UU., deportes como el hockey, baloncesto, fútbol americano y béisbol son vistos mucho más, pero el fútbol los supera a todos debido a su apoyo extranjero.

A la gente le encanta apoyar a jugadores y equipos que están basados de donde son o crecieron, y tener jugadores más diversos ayuda enormemente. En 1980, el nativo de México Fernando Valenzuela de los Dodgers de Los Ángeles hizo su debut con el equipo. Sin embargo, solo lanzando en 10 juegos, no tuvo mucho impacto en el equipo.

Sin embargo, todo cambió al año siguiente.

Valenzuela lanzó con una ERA de 2.48 en 192 entradas, ganándole el premio Cy Young, otorgado al mejor lanzador ese año, y liderando a su equipo hacia una victoria en la Serie Mundial. De 1981 a 1986, fue posiblemente el mejor lanzador en toda la liga. Su grandeza en el montículo llevó a un flujo de aficionados mexicanos al béisbol para apoyar la franquicia de los Dodgers, y continúan haciéndolo incluso después de casi 40 años de que Valenzuela no esté en el equipo.

ATLETAS DE TODO EL MUNDO han tenido un impacto masivo en su deporte y han jugado carreras dignas del salón de la fama, como el pateador danés de la NFL Morten Andersen, el ala derecha sueco de la NHL Daniel Alfredsson, el escolta argentino de la NBA Manu Ginóbili, el tercera base dominicano de la MLB Adrián Beltré y muchos otros.

Cada uno de estos jugadores ingresó al Salón de la Fama de su respectivo deporte, y la cantidad de talento extranjero en el Salón de la Fama sigue creciendo.

Mudarse a un estado diferente ya es bastante difícil por sí solo. Ahora imagina mudarte a un país completamente nuevo como un joven de 18 años que no habla inglés con fluidez y tener que competir contra algunos de los mejores atletas del mundo en tu deporte. El ala-pívot de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, tuvo que soportar todo esto cuando fue reclutado en 2012. Antetokounmpo fue un jugador sólido desde su debut hasta 2016, pero desde 2017, ha sido posiblemente el mejor jugador en la NBA. El centro serbio Nikola Jokić de los Denver Nuggets y el base esloveno Luka Dončić de los Dallas Mavericks también son algunos de los mejores jugadores de la NBA que resultan ser extranjeros.

Cada uno de estos jugadores está siendo pagado cantidades de dinero increíbles cada año, oscilando entre $40 y $47 millones por año y alcanzando hasta más de $250 millones en total. En la MLB, todas las estrellas provienen de todo el mundo como Shohei Ohtani de Japón, Francisco Lindor de Puerto Rico, Liam Hendriks de Australia y muchos otros. Ohtani firmó un contrato totalmente garantizado por valor de $700 millones, Lindor un contrato totalmente garantizado por valor de $341 millones, y Hendriks un contrato de $54 millones, el sexto acuerdo más grande para un lanzador relevista en la historia.

A PESAR DE TODO ESTO, las ligas deportivas profesionales fuera de EE. UU. a menudo se consideran como organizaciones de segundo nivel con un grupo de jugadores menos hábil. A menudo, los atletas profesionales que no pueden acordar un contrato profesional con equipos estadounidenses optan por firmar con equipos en ligas extranjeras como la NPB de Japón (Béisbol Profesional Nipón) o la KBO de Corea (Organización de Béisbol de Corea). Esto solo añade al estigma de que las ligas deportivas fuera de EE. UU. son inferiores a las del Occidente.

A pesar de las opiniones sobre las ligas extranjeras, la MLB es conocida por tener un gran porcentaje de jugadores no estadounidenses. Esta temporada más reciente, el 28 por ciento de todos los jugadores de la MLB nacieron en el extranjero.

En 2023, se jugó el quinto Clásico Mundial de Béisbol. Similar a la Copa Mundial, jugadores de todo el mundo se unen al equipo de su respectivo país para competir por el título. EE. UU. creó un llamado “súper equipo” con estrellas y MVPs en todo el tablero y parecía ser el claro favorito para ganar. El equipo de Japón terminaría ganando el torneo, venciendo al equipo de EE. UU. en el juego de campeonato 3-2. ¿Por qué entonces los deportes estadounidenses parecen tener ahora tantos jugadores estrella extranjeros en comparación con años anteriores?

Tras el WBC, la escena del béisbol de Japón explotó a nivel mundial. El jardinero de la MLB Lars Nootbaar fue una estrella durante la carrera del equipo de Japón, y ganó más de un millón de seguidores durante el tiempo del torneo. Otras estrellas japonesas, como los lanzadores Roki Sasaki y Yoshinobu Yamamoto, son ambos posiblemente los mejores en Japón, con Yamamoto firmando un contrato de $325 millones con los Dodgers de Los Ángeles.

Además de la MLB, tanto los jugadores actuales como los antiguos de la NBA como Antetokounmpo, Jokić, el alemán Dirk Nowitzki y Yao Ming de China han allanado el camino para que aún más jugadores extranjeros se prueben a sí mismos en los Estados Unidos.

Con el apoyo de torneos globales como el WBC, la Copa Mundial, los Juegos Olímpicos y otros, los propietarios de los deportes tienen la oportunidad de expandir su deporte de maneras inimaginables en años anteriores. Los jugadores extranjeros siendo algunos de los más grandes que los deportes han visto en años ha ayudado tremendamente y continuará haciéndolo por años venideros.