A más tardar en abril de 2026, cuatro astronautas se abrocharán en una nave espacial, darán una vuelta alrededor de la luna y regresarán a la Tierra después de 10 días en el espacio profundo. Ninguna tripulación humana ha viajado tan lejos en más de medio siglo.

La tripulación del Artemis II de la NASA incluye a Reid Wiseman, el comandante; Victor Glover, el piloto; Christina Koch, la especialista de misión; y Jeremy Hansen, también especialista de misión.

Su vuelo de 10 días alrededor de la Luna podría lanzarse en cualquier momento entre ahora y abril si todo va según lo planeado.

“Considerando lo complicados que son los cohetes, no creo que la misión ocurra a tiempo”, dijo el estudiante de primer año Josiah Ice. “Es bastante común que misiones espaciales como esta se retrasen por razones de seguridad; hay muchas cosas que pueden salir mal en una misión así.”

En esencia, la misión es una prueba del cohete Space Launch System (SLS) de la NASA y de la nave espacial Orion, el vehículo de la agencia para tripulaciones en el espacio profundo.

Pero el Artemis II es más que un simple vuelo de prueba. Los cuatro tripulantes también servirán como sujetos de prueba en cinco experimentos de salud diseñados para medir los efectos del espacio profundo en el cuerpo humano, desde la exposición a la radiación hasta el deterioro del sistema inmunitario y el declive cognitivo. Los datos podrían redefinir la forma en que la NASA protege a los astronautas en futuras misiones a la Luna y Marte, y algunos hallazgos podrían tener aplicaciones médicas mucho más cercanas a casa.

Para los estudiantes interesados en la aeronáutica o la medicina, los experimentos a bordo del Artemis II muestran cómo ambos campos están convergiendo.

El estudiante de primer año Ayden Argueta explica por qué los estudiantes deberían prestarle atención a esta misión.

“Es bastante interesante que los dos estén tan relacionados entre sí, especialmente en una misión espacial”, dijo Argueta. “Cualquier estudiante de preparatoria que quiera una carrera en STEM, aeronáutica o medicina definitivamente debería estar al tanto de una misión como esta para mantenerse al día con la tecnología y las prácticas actuales.”

La misión también hará historia. Glover se convertirá en la primera persona de color en una misión lunar, Koch será la primera mujer en viajar más allá de la órbita baja de la Tierra. Hansen será el primer no estadounidense en una misión a la Luna.

Durante la misión, se pondrán a prueba los sistemas de soporte vital y control de temperatura de Orion. Pero la salud de la propia tripulación es el verdadero experimento.

Cinco estudios monitorearán la salud de la tripulación a lo largo de la misión, enfocándose en las grandes incógnitas del viaje al espacio profundo: la exposición a la radiación, los cambios en el sistema inmunitario y el impacto físico y mental del aislamiento.

Ninguna de las investigaciones se queda en órbita. Cada experimento tiene aplicaciones potenciales en la medicina en la Tierra.

Fuera del campo magnético de la Tierra, la radiación espacial es una de las mayores amenazas para el cuerpo humano. Orion llevará seis sensores de radiación, y cada astronauta usará dosímetros para registrar los niveles de exposición individual.

Los científicos también analizarán los sistemas inmunitarios de la tripulación. Las muestras de sangre y saliva recolectadas antes, durante y después de la misión deberían mostrar cómo la radiación del espacio profundo, el aislamiento y el estrés afectan la función inmunitaria.

Uno de los focos de atención es la reactivación de virus dormidos, algo que ya se ha observado en la Estación Espacial Internacional.

Un tercer estudio, la investigación Artemis Research for Crew Health and Readiness (ARCHeR), usará sensores de muñeca portátiles para monitorear patrones de sueño, niveles de estrés, rendimiento cognitivo y trabajo en equipo.

Si el aislamiento y el confinamiento modifican la forma en que los astronautas piensan y duermen, los datos también podrían servir para estudiar el estrés en la Tierra.

Quizás el experimento más llamativo involucra la tecnología de “órganos en un chip”. Como parte de la investigación AVATAR (A Virtual Astronaut Tissue Analog Response), chips del tamaño de un pulgar que contienen células de médula ósea de cada astronauta viajarán a bordo de Orion.

Los investigadores usarán los chips para estudiar cómo los factores estresantes del espacio profundo, como la microgravedad y la radiación, afectan el tejido humano a nivel celular.

“Hay muchas cosas que pasan en el espacio”, dijo el estudiante de primer año Joseph Andrade. “Quizás podamos descubrir algo allá afuera que nos ayude a avanzar en las tecnologías de salud. Creo que será de gran ayuda para quienes lidian con el estrés o para las personas que en general son muy ansiosas.”

Estos chips viajarán a más de 400 mil kilómetros de los cuerpos de los que provienen y eventualmente regresarán a casa para revelarles a los investigadores más información que les permita comprender mejor los misterios del cuerpo humano.

Una versión resumida de este artículo apareció en la edición impresa de principios de primavera de VNHS Mirror.