Cuando los estudiantes de Van Nuys High School regresaron de sus vacaciones de verano en agosto, el plantel se sentía un poco diferente. Los salones que antes albergaban a 30 estudiantes ahora tenían más pupitres vacíos. En todo el LAUSD, la matrícula había vuelto a caer, continuando una tendencia que ha visto el número de estudiantes con inglés como segundo idioma descender de 157,000 en 2018 a aproximadamente 62,000 en el año escolar actual.

“Hemos perdido maestros porque tenemos menos estudiantes, pero en realidad no noto mucha diferencia en mis salones porque todavía tenemos muchos alumnos”, dijo la maestra de ciencias, la señorita Dana Hung.

Los pupitres vacíos forman parte de una historia más grande. Durante más de dos décadas, California ha perdido más residentes a otros estados de los que ha ganado, impulsado por costos de vivienda que han superado los ingresos, largos trayectos al trabajo y un costo de vida que sigue subiendo. Ahora, con una mayor aplicación de las leyes migratorias federales que añade miedo a la ecuación y con el financiamiento escolar atado directamente a la asistencia, las consecuencias están golpeando a escuelas como Van Nuys donde más duele: directo en el presupuesto.

La pandemia aceleró la tendencia, según el Instituto de Política Pública de California, pero las raíces son más profundas. La Dra. Lori Ann Campbell, profesora asociada del Departamento de Sociología de la Universidad Estatal de California en Northridge, señaló que varias fuerzas estaban empujando a los californianos a irse.

“Las razones sociales son variadas”, dijo. “Pero las razones económicas están claramente ligadas a los altos costos de vivienda, los largos trayectos y el empleo”.

Estos costos se reflejan en los datos.

El Índice de Precios al Consumidor, que mide cuánto pagan los consumidores por bienes cotidianos como alimentos, gasolina, atención médica y vivienda, cuenta la historia en cifras. El IPC de California era de 249.7 en 2015. Para 2020 había subido a 285.3, y para 2024 llegó a 342.0, según el Departamento de Relaciones Industriales del Estado de California. En menos de una década, el costo de vida aumentó aproximadamente un 37%.

La inflación ha afectado a todo el país, pero el costo de vida en California ya era de los más altos de la nación, lo que hace que cada aumento sea más difícil de absorber.

La vivienda está en el centro del problema, explicó Campbell.

“Todos necesitan un lugar donde vivir, así que los costos de vivienda nos afectan a todos”, dijo.

La gente puede trabajar más duro o encontrar empleos mejor pagados, dijo, pero nadie puede fijar el precio de renta de un departamento. Cuando los costos de vivienda suben más rápido que los salarios, algunas familias toman la decisión práctica de irse.

“Una vez que las familias se dan cuenta de que los costos de vivienda están aumentando a un ritmo más rápido que sus salarios, algunas decidirán buscar lugares más asequibles”, dijo. “Esa es una decisión pragmática”.

“Tengo un par de familiares que se mudaron a Idaho porque los costos aquí eran demasiado caros; tienen cuatro hijos”, dijo el maestro de historia, el señor Jacob Ferrin.

La escasez va más allá del precio. Incluso las familias con dinero suficiente para comprar enfrentan otro obstáculo, explicó Campbell.

“Los inversionistas de Wall Street se han volcado cada vez más hacia las casas unifamiliares como inversión”, dijo. “Esos inversionistas pueden pagar las casas en efectivo, y muchas familias que intentan comprar una casa no pueden competir con una oferta en efectivo”.

La presión recae de manera distinta sobre diferentes grupos.

“Los jóvenes que intentan establecerse, comprar casas y tener hijos pueden optar por mudarse”, dijo Campbell. Los propietarios que ya tienen capital acumulado pueden vender en California y comprar por menos en otro lugar.

Si ese patrón continúa depende de si el estado puede construir suficiente vivienda para salir del problema, dijo Campbell.

“Depende de si las comunidades de California podrán construir suficiente vivienda y, específicamente, suficiente vivienda asequible”, dijo. “Construir casas de lujo para los ricos no ayudará a que las familias jóvenes se queden aquí. California necesita construir casas para compradores de primera vez y condominios”.

Los costos de vivienda también influyen en la decisión de formar una familia.

“Si los jóvenes están postergando tener hijos porque no pueden costear formar una familia o no encuentran vivienda para acomodar a una familia en crecimiento, eso puede motivarlos a mudarse”, dijo.

El patrón no es nuevo.

“California ha visto gente mudarse desde la década de los 90”, dijo. “Los estados que históricamente han recibido más migración de californianos han sido Texas, Arizona, Nevada y Oregón”.

Para muchos californianos, la decisión implica algo más que dinero. En un estado tan diverso como California, irse puede significar dejar atrás a una comunidad.

“Tener una comunidad de personas de la misma etnia es importante”, dijo. “Esas son preocupaciones legítimas”.

Esa preocupación ha adquirido nueva urgencia a medida que la aplicación federal de las leyes migratorias se ha intensificado en Los Ángeles. Las operaciones del ICE en todo el Valle de San Fernando han apuntado a los vecindarios donde viven y trabajan los residentes latinos.

“La actividad del ICE del gobierno federal solo ha intensificado esa preocupación”, dijo Campbell.

A pesar de las redadas, la política progresista de las grandes ciudades de California puede seguir siendo atractiva para algunos, aunque el costo de vida sea alto.

“Las familias pueden optar por quedarse en California, esperando que la política más liberal del estado les ofrezca cierta protección”, dijo. “Esa también es una decisión pragmática”.

La aplicación de las leyes migratorias también ha empujado a algunas familias fuera del país por completo.

“Las personas indocumentadas o inmigrantes legales que tienen dificultades para costear vivir en California pueden regresar a su país de origen”, dijo. “Creo que eso es parte del objetivo de la administración Trump: hacer la vida tan difícil que la gente se ‘auto-deporte'”.

Sea cual sea la causa, quienes se van se llevan a sus hijos. Y en un estado donde el financiamiento escolar está ligado a la asistencia, cada estudiante que falta significa menos dinero.

“La pérdida de población ya está creando problemas graves en California”, dijo Campbell. “La gente se ha mudado fuera del estado, pero también está teniendo menos hijos y los californianos están envejeciendo. Todos esos factores significan que hay menos niños que en el pasado”.

En Van Nuys High School, la caída en la matrícula ya ha cambiado la vida diaria en el plantel. La asignación presupuestaria total del plantel para el año escolar actual es de aproximadamente 1.8 millones de dólares, pero después de salarios y prestaciones, quedan alrededor de 9,000 dólares para todo lo demás: papel, materiales y suministros para el salón de clases.

“La escuela recibe dinero por estudiante, así que si un estudiante falta, en realidad no recibimos dinero por ese alumno, que es lo que usamos para pagar a nuestro personal, al director y para conseguir materiales; por eso la asistencia es bastante importante”, dijo Ferrin.

Campbell señaló que el fenómeno de la matrícula reducida no es nuevo.

“Los distritos de escuelas públicas en todo el sur de California han experimentado una matrícula más baja durante varios años”, dijo Campbell. “Esto ocurría antes de la pandemia y se proyecta que empeore”.

Pero Ferrin también señala otra razón para esta caída en la matrícula.

“Sí, la gente se está yendo, pero las tasas de natalidad también están cayendo porque la gente no está teniendo hijos”, dijo. “Entonces, la gente que se va de Los Ángeles y la gente que no tiene hijos son parte del mismo problema económico: la gente no tiene dinero para vivir”.

Los funcionarios del LAUSD han dicho que no hay cierres de escuelas planificados para este año, pero la presión financiera sigue aumentando. Con 2,176 estudiantes, Van Nuys sigue siendo una de las preparatorias más grandes del distrito, pero su presupuesto se ha reducido junto con la matrícula.

“Estas serán decisiones difíciles y dolorosas para los distritos escolares”, dijo Campbell.

En Van Nuys, ya se han tomado decisiones dolorosas mediante recortes de programas. Sin estudiantes, la escuela no puede obtener los fondos necesarios para mantener ciertos programas o maestros.

“A medida que perdemos estudiantes, perdemos programas”, dijo Ferrin. “Por ejemplo, ya no tenemos cocina porque aunque las clases estaban llenas, no era un requisito de graduación. Y como escuela, ¿a quién vas a recortar, al maestro que enseña un requisito de graduación o al que enseña una materia optativa? Cocina era un programa muy bueno y una excelente alternativa, y muchos estudiantes la amaban, pero eso es parte de los cálculos difíciles que se dan en estas situaciones”.

Los efectos van más allá de las escuelas. Cuando las familias trabajadoras se van, las comunidades que construyeron también cambian.

“Perder familias trabajadoras y de clase media puede crear comunidades que se vuelven inasequibles”, dijo Campbell. “Por ejemplo, en Palo Alto, los maestros, trabajadores sociales, bomberos y policías no pueden costear vivir en las comunidades donde trabajan”.

Ferrin explica que dentro de su propia vida y la comunidad escolar, muchos tampoco pueden permitirse vivir donde trabajan.

“Sé que hay un par de maestros de Van Nuys que viven en Lancaster, y tengo una amiga que vive en Santa Mónica pero tiene una casa en Lancaster; ese es un trayecto tremendo”, dijo.

Campbell propone una posible solución a este problema.

“Lo que me gustaría ver son comunidades con más poder legal para exigir que los desarrolladores construyan desarrollos habitacionales de ingresos mixtos, donde la vivienda esté disponible a muchos niveles de precio, no solo vivienda de lujo”, dijo. “Las comunidades con menos segregación de ingresos son beneficiosas para todos”.